FLASH
Shkruar nga Pamfleti
As European leaders debate again how to tackle America's addiction to technology, those involved in the project to build a European cloud warn against repeating the mistakes of the past...
A major five-year effort to build a technological base for Europe without US influence failed amid conflicting national strategies and powerful corporate lobbying.
As Europe's leaders again discuss tackling America's dependence on technology, those involved in the project to build a European "cloud" warn against repeating the mistakes of the past.
The Gaia-X initiative was “ a devastating failure, a colossal waste of time, in other words, an industrial disaster ,” said Yann Lechelle, a former CEO of French cloud champion Scaleway and one of the initiative’s founding members who resigned in disappointment in 2021.
The industry-led project was born in 2019 from a Franco-German effort to create a “ European industrial policy fit for the 21st century ,” a call that brought together German and French companies with high political support to create a data infrastructure. The ultimate goal of Gaia-X, named after the Greek goddess of the Earth, was to establish data sovereignty in Europe and counter monopolistic tendencies.
As political momentum swings back behind digital sovereignty, leaders will gather in Berlin on Tuesday to talk about how to become less dependent on foreign-owned technology. POLITICO spoke with current and former Gaia-X officials, both in public and outside, about the lessons they learned that could be valuable.
These talks exposed an initiative that failed to help Europe’s digital ecosystem take root because it was bogged down by politics, bureaucracy and interference from the very US and Chinese tech titans it was supposed to challenge. Despite a rapidly growing market for cloud computing services that power the internet, the global share of European cloud providers has continued to decline, leaving behind the dominance of Amazon, Microsoft and Google. One of Gaia-X’s early success stories, called Agdatahub, which was touted as a triumph for agricultural data, went bankrupt last year.
Franco-German divisions
The disagreement between the founding companies on the Gaia-X mission became apparent from the beginning, in line with the traditional divergence in Paris and Berlin over technological sovereignty.
In Paris, sovereignty was about supporting local champions and ending dependence on the US, while Berlin focused on defending Europe without disrupting important trade ties.
“The influence of political events within the association was evident. Sometimes they clashed ,” said its former executive director, Francesco Bonfiglio, describing how this pitted a “historically more protectionist” France against a “fluctuating” Germany.
He said everyone was “interpreting” Gaia-X as they wished. The former CEO described how this pending divergence, and the lack of a “clear or shared” definition of sovereignty, made his task extremely difficult.
“France turned it into a very political issue, while the Germans treated it more as a technical issue ,” said another founding member of Gaia-X, who is still part of the initiative and was granted anonymity to speak candidly.
Interests were at odds from day one, founding member Lechelle recalled, which was part of the reason why the initiative would never realize the fantasy of a European Airbus of the clouds.
Germans agreed with the idea of creating data sovereignty, protecting the data of their citizens and industries from foreign interception and legal control, he said, adding: “As much as they are Atlanticists, they were completely on board with the idea of dependence on Microsoft .”
Meanwhile, the French pushed a more selfish vision, hoping to see Europe become independent, from infrastructure to software.
Thus was born the mission to create a “federated cloud infrastructure.” But this staggering complexity would quickly turn into an unmanageable mess.
Current CEO Ulrich Ahle, who joined in 2023, disagreed, saying Gaia-X is far from a “failure.” He said it has united the industry around tangible outcomes, such as federated data spaces and compliance labels.
“ At first, some people thought that Gaia-X would be the European hyperscaler as a competitor to Amazon, Google, Microsoft, Alibaba and so on, but in fact, it is more about creating a way to handle data in a European way. The results we are delivering and the real business benefits that these interoperable data spaces are creating are increasingly visible ,” he said, highlighting the example of a data space based on the Gaia-X standards that the French energy company EDF will use to safely coordinate the construction of new nuclear power plants.
-Secret lobbying
Ndërsa Gaia-X u rrit dhe nisi të përcaktonte planin e Evropës për ndarjen e sigurt të të dhënave, ajo hapi dyert e saj për pjesëmarrësit e industrisë nga përtej Evropës në një përpjekje për të shtyrë përpara standarde të reja në skenën globale. Ndërsa vendet në bord mbetën të rezervuara për kompanitë dhe grupet e industrisë të BE-së, kambanat e alarmit u bënë më të forta se projekti po rrëmbehej nga pikërisht lojtarët që duhej të merrte përsipër.
“Ato firma “drejtuan të gjithë planin”, duke shpenzuar para dhe njerëz për të. Komitetet po mbyten. Ata kishin kapacitetin, bandwidth-in, por ne ishim tashmë nën ujë... Amerikanët kanë lobistë me kohë të plotë dhe buxhete të mëdha. Detyra e tyre është në thelb të prishin çdo iniciativë që nuk u pëlqen”, tha Lechelle.
Gjigantët amerikanë të cloud-it Amazon, Microsoft dhe Google, si dhe gjigantët kinezë të teknologjisë Huawei dhe Alibaba, janë të gjithë anëtarë të Gaia-X. Në vitin 2021, samiti vjetor në Milano u sponsorizua nga Huawei dhe Alibaba, duke shkaktuar reagime të ashpra. Disa të intervistuar shprehën kritika se shoqatat dhe kompanitë e industrisë evropiane në bord po përfaqësonin interesat e partnerëve të biznesit jashtë vendit.
“Po përballesha me shumë, shumë forca që përpiqeshin të zbehnin rregullat e verifikimit, të dobësonin përpjekjet”, tha Bonfiglio, duke theksuar se ai ishte drejtori ekzekutiv i një organizate të bazuar në konsensus ku konsensusi nuk mund të arrihej shumicën e kohës.
Bonfiglio tha se nuk pendohej që ia hapi iniciativën lojtarëve të huaj. “Problemi nuk është Amerika kundër Evropës, por besimi ose mungesa e tij”, tha ai.
-Po tani?
Ndërsa udhëheqësit përgatiten të takohen në samitin e profilit të lartë në Berlin për të debatuar se sa larg duhet të shkojnë në largimin nga Teknologjia e Madhe, disa nga njerëzit e intervistuar për këtë artikull paralajmëruan kundër përsëritjes së gabimeve të së kaluarës.
Ndërsa vendet evropiane ende nuk janë dakordësuar për një përkufizim të përbashkët të sovranitetit dixhital, ka shenja se Parisi dhe Gjermania janë më afër pozicionimit sesa ishin pesë vjet më parë.
“E pranoj, kam pasur vështirësi me termin sovranitet dixhital më parë. Nuk mendoja se ishte e nevojshme, por situata globale ka ndryshuar aq dramatikisht sa ne evropianët tani duhet të bëhemi më sovranë. Ne do të shqyrtojmë të gjitha mundësitë, së bashku me përfaqësuesit e industrisë, për atë që mund të bëjmë jo vetëm për t’u bërë më të pavarur nga Kina, por edhe, për shembull, më pak të varur nga SHBA-ja, më pak të varur nga kompanitë e mëdha të teknologjisë. Ne duam të kapim ritmin, duam të përmirësohemi”, tha të enjten kancelari gjerman Friedrich Merz.
And yet, with Germany this month celebrating Google's decision to invest more than 5 billion euros in building data centers in the country, a move that Finance Minister Lars Klingbeil described as "exactly what we need right now," the reality of corporate interests may be difficult to address.
While Gaia-X may have missed its chance to fulfill its grand and original ambitions, Lechelle insists that the upcoming Franco-German summit is a chance to point the finger at mistakes. Meanwhile, those who wanted to maintain the status quo have won. /Adapted from “Pamphlet” by “Politico”
Lini një Përgjigje