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24 novembre 1859 - La teoria dell'evoluzione viene pubblicata per la prima volta in Inghilterra
Il libro "Sull'origine delle specie per selezione naturale" è stata un'opera scientifica rivoluzionaria del naturalista britannico Charles Darwin. La sua teoria sostiene che gli organismi si evolvono gradualmente attraverso un processo da lui chiamato "selezione naturale".
Nel processo di selezione naturale, gli organismi con variazioni genetiche che si adattano al loro ambiente tendono a riprodurre più prole rispetto agli organismi della stessa specie che non presentano variazioni, influenzando così la composizione genetica complessiva della specie.
Darwin, che fu influenzato dal lavoro del naturalista francese Jean-Baptiste de Lamarck e dell'economista inglese Thomas Malthus, ottenne la maggior parte delle prove a sostegno della sua teoria durante una spedizione di ricerca durata cinque anni a bordo della HMS Beagle negli anni '30 dell'Ottocento.
Visitando luoghi diversi come le Isole Galapagos e la Nuova Zelanda, Darwin accumulò un patrimonio di conoscenze sulla flora, la fauna e la geologia di molti territori. Queste informazioni, insieme ai suoi studi sulla variazione e l'incrocio dopo il suo ritorno in Inghilterra, furono di inestimabile valore per lo sviluppo della sua teoria dell'evoluzione della vita sulla Terra.
In realtà, questa idea non era nuova. Era già stata suggerita da altri, tra cui il nonno di Darwin, Erasmus Darwin, egli stesso un eminente scienziato inglese. Ma anche Lamarck, che all'inizio del XIX secolo disegnò il primo diagramma evolutivo, una scala che conduceva dagli organismi unicellulari all'uomo.
Ma fu solo con Charles Darwin che la scienza presentò una spiegazione pratica del fenomeno dell'evoluzione. Darwin aveva formulato la sua teoria della selezione naturale già nel 1844, ma era cauto e riluttante a rivelare la sua tesi al pubblico, poiché contraddiceva chiaramente il racconto biblico della creazione.
Nel 1858, mentre Darwin taceva ancora sulle sue scoperte, il naturalista britannico Alfred Russel Wallace pubblicò indipendentemente un articolo che riassumeva essenzialmente la sua teoria. Darwin e Wallace tennero una conferenza congiunta sull'evoluzione alla Society of London nel luglio 1858, mentre Darwin stava preparando la pubblicazione del suo libro "L'origine delle specie per mezzo della selezione naturale".
Pubblicato il 24 novembre 1859, il libro andò subito esaurito. La maggior parte degli scienziati abbracciò rapidamente la teoria che risolveva tanti enigmi della scienza biologica. Ma i cristiani più intransigenti condannarono l'opera come eresia.
La controversia sulle idee di Darwin si intensificò con la pubblicazione del suo libro successivo, "L'origine dell'uomo e la selezione naturale in relazione al sesso", nel 1871, in cui presentò prove dell'evoluzione dell'uomo dalle scimmie antropomorfe. Alla morte di Darwin, nel 1882, la sua teoria dell'evoluzione era ormai ampiamente accettata.
In onore del suo lavoro scientifico, fu sepolto nell'Abbazia di Westminster insieme a re, regine e altre figure di spicco della storia britannica. I successivi sviluppi della genetica e della biologia molecolare apportarono alcune modifiche alla teoria dell'evoluzione accettata, ma le idee di Darwin rimangono centrali in questo campo.
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