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La sicurezza nei Paesi Baltici è cambiata radicalmente dall'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, afferma Hakansson. Oltre alla crescente flotta ombra, aumentano le preoccupazioni relative ai sistemi di navigazione satellitare, come il GPS, e le autorità baltiche devono anche tenere d'occhio le infrastrutture sottomarine...
Di fronte a una serie di schermi, l'ufficiale della guardia costiera svedese Jan Erik Antonsson mostra su una mappa del suo computer portatile quante navi della "flotta ombra" russa si trovano nella zona.
"Questi simboli verdi rappresentano la flotta ombra", afferma. Solo lungo la costa della Svezia meridionale, compaiono più di una dozzina di triangoli verdi che rappresentano le navi della flotta ombra.
Ogni giorno centinaia di navi della flotta ombra, vecchie petroliere non regolamentate provenienti da tutto il mondo e in vari stati di riparazione, che trasportano petrolio dalla Russia a paesi come Cina e India, attraversano uno stretto passaggio nel Baltico.
Ciò che un tempo si sperava potesse diventare di fatto un "lago NATO" dopo l'adesione di Finlandia e Svezia alla NATO si è trasformato in un campo di battaglia per una guerra ibrida e una flotta ombra, che si muove sotto diverse identità e cambia bandiera per aggirare le sanzioni economiche occidentali imposte a Mosca dopo la sua invasione su vasta scala dell'Ucraina.
Si ritiene che alcune navi misteriose siano scortate da imbarcazioni militari russe, mentre altre sono seguite da aerei che le seguono dall'alto per assicurarsi che raggiungano la destinazione prevista.
Il quotidiano The Guardian ha avuto raramente accesso alle operazioni della guardia costiera, accompagnando la KBV 003 dal porto di Karlskrona in un pattugliamento di 8 ore in una delle rotte di navigazione più trafficate del mondo.
"Il traffico marittimo nel Baltico è aumentato un po', con l'intera flotta nell'ombra, ma anche con le navi della NATO, le navi della difesa e la guardia costiera", afferma il capitano della nave, Joakim Hakansson, che aggiunge "quindi cerchiamo di andare lontano e dimostrare che siamo qui".
Nello stretto di Bornholm, dove il traffico marittimo è suddiviso come un'autostrada, le navi della flotta ombra passano a meno di 10 miglia nautiche dalla costa svedese. Vicino all'arcipelago roccioso di Blekinge, ce ne sono due.
Successivamente, la guardia costiera ne rintraccia una, una petroliera attualmente battente bandiera maltese, che secondo i registri marittimi online è stata anche diretta alle Isole Marshall con un nome diverso negli ultimi due anni. Finché le navi si trovano nella zona economica esclusiva di un paese, a differenza del suo mare territoriale più ristretto, a un massimo di 12 miglia nautiche dalla costa, i motivi di intervento sono estremamente limitati, ma da luglio la guardia costiera è autorizzata a contattare la nave per richiedere informazioni sulla nave e sulla sua sicurezza.
A crew member on the oil tanker says on the radio that its last port of call was Primorsk, Russia, and that it is carrying just under 30,000 metric tons of oil. Its next stop, he says, is Aliaga in Turkey. Its final destination is impossible to know, but the Swedish coast guard is certain that this ship is part of the Russian shadow fleet.
The radio call is part of a new government plan to tighten controls on the shadowy fleet amid fears of a serious oil spill. The ships are not required to respond, but so far the coast guard says the vessels have been cooperative.
"There are hundreds of shadowy ships moving in the Baltic all the time. And it's too much for our little sea here," says Hakansson.
"We see ships that have never been seen before in the Baltic, which we encounter now."
They need to build a picture of how seaworthy the ships are, he says, "because if there were an oil accident with these ships, there would be an oil disaster in the Baltic."
Security in the Baltics has changed dramatically since Russia's full-scale invasion of Ukraine in 2022, Hakansson says. In addition to the growing shadow fleet, there are growing concerns about satellite navigation systems such as GPS, and Baltic authorities must also keep a close eye on underwater infrastructure. In the event of an oil spill, the coast guard would be responsible for emergency response and cleanup. There is also a growing physical threat from the Russian military, as its presence has "increased" in the Baltics, Hakansson says.
Hakansson also encounters ships that he strongly suspects are espionage. "They used to have these research ships for espionage. Recently they have been using cargo ships to carry out these operations," he claims.
But unless there is evidence of an environmental crime, a fishing crime or a crime in maritime traffic, the Swedish coast guard’s ability to act on such threats is extremely limited. Under rules from the International Maritime Organization, the UN agency that deals with the safety and security of maritime transport, “the shadow fleet is allowed to move freely throughout the Baltic,” says Jonatan Tholin, a preliminary investigation manager for the Swedish coast guard.
National law can only be applied in a country's territorial waters, while in the country's wider economic zone, the legislation of the country where the flag is flown matters.
The problems caused by the shadow fleet are illustrated by the Eagle S, an oil tanker suspected of damaging five submarine cables while hauling its anchor between Finland and Estonia in December 2024. Finnish authorities have brought charges against the crew members, arguing that although the actions were carried out outside Finland, the effects of the crime materialized in Finland, meaning it falls under its jurisdiction. The crew members deny the charges.
Tuttavia, Tholin ritiene che il rischio maggiore per la flotta ombra siano le sue navi non assicurate, che in caso di fuoriuscita di petrolio potrebbero comportare enormi costi finanziari e ambientali. "Ciò significa che saranno i contribuenti, lo Stato, a pagare", afferma. /The Guardian/
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